τ- Herculids: Antes de continuar leyendo... Apunten esta fecha en el calendario 31 de Mayo de 2022.
Las τ-Herculids es una lluvia de estrellas desconocida para la mayoría de todos, y seguiría siéndolo, de no ser porque este año promete ser realmente espectacular, porque con algo de suerte (quizás mucha suerte) podría pasar a la historia como una de las mejores y más grandes lluvias de estrellas de todos los tiempos.
En condiciones normales esta lluvia de estrellas apenas produce 1 o 2 meteoros por hora en el máximo. Un suceso que ocurrió en 1995, podría desencadenar una tasa de meteoros muchísimo mayor, llegando incluso a nivel de "tormenta".
Ese año, el cometa progenitor , el 73P/Schwassmann–Wachmann, se fragmentó en varias partes y eso provocó un aumento considerable de escombros y partículas. Algunos astrónomos han predicho que el 31 de mayo de 2022 la Tierra pasará muy cerca del enjambre de meteoros expulsado por el cometa durante su fragmentación de 1995, lo que podría provocar un aumento espectacular de la lluvia de estrellas. Según las predicciones, el máximo se produciría el 31 de Mayo sobre las 05:10 TU (Tiempo Universal). Por desgracia, a esa hora, en España ya habrá amanecido y si se llega a producir la tan esperada lluvia de estrellas, no la podremos ver. Aun así, animamos a la gente a salir esa madrugada, porque si los cálculos fallas y por casualidad la lluvia de estrellas se "adelanta" unas horas, es posible si la podamos ver.
Si los cálculos con correctos, se espera que la mejor zona de la Tierra para ver la lluvia de estrellas sean algunas parte de Norteamérica y América central. ya que en esas zonas se espera que se de noche y además con el radiante a buena altura. Según varios expertos, la tasa de meteoros por hora (THZ) podría ser de unos 600 meteoros por hora y no descartan que pueda ser incluso mucho mayor, del orden de 10.000 meteoros por hora (unas 2 estrellas fugaces por segundo). Aunque también es cierto, que en el peor de los casos, a penas veamos unas pocas estrellas fugaces.
De todas formas, queremos ser cautos y recordaros que es posible que LA LLUVIA DE ESTRELLAS NO LLEGUE A PRODUCIRSE, ya que solamente son predicciones y hoy en día, aun nos falta mucho por estudiar sobre las lluvias de estrellas para poder predecir eventos de este tipo. Aunque insistimos, que ... si te quedas en casa, seguro que NO la vas a ver. ¿Acertarán los astrónomos?... el día 31 de Mayo, lo sabremos.
Fotografía del fragmento "C" del cometa 73P/Schwassmann-Wachmann fotografiado el 22 de Abril de 2006 por Óscar Martín Mesonero.
¿Por que se llama a esta lluvia de estrellas "τ- Herculids"?
Pues aquí empieza toda la complejidad de nuestro caso.
Normalmente el nombre de una lluvia de estrellas proviene del radiante, que es el punto del cielo desde donde parecen venir las estrellas fugaces. Como ejemplo ponemos las Perseidas, cuyo radiante está situado en la constelación de Perseo, o las Genímidas, cuyo radiante está situado en la constelación de Géminis. Siguiendo esta norma, podríamos suponer que el radiante de las "tau Herculids" se encuentra cerca de la estrella tau (τ) de la constelación de Hércules. Y efectivamente así es, pero en esta ocasión concreta del 2022, el radiante se desplazará varios grados hasta situarse a unos grados de la estrella Arturo, en la constelación de Bootes. Además, este año, el radiante estará muy disperso, por lo que más que un punto en el cielo, hablaríamos de una "zona amplia". Por ese motivo hay astrónomos que prefieren referirse a esta lluvia de estrellas como "73P-ids" utilizando el nombre del cometa para nombrar a la lluvia de estrellas, en vez de el radiante.
Para que nos quede claro, en vez de mirar hacia Hércules para ver la zona del radiante, en esta ocasión tendremos que mirar hacia la constelación de Bootes (un poco por encima de la estrella Arturo).
¿Por qué este año es tan especial?
Esta lluvia de estrellas está catalogada como una lluvia menor, puesto que normalmente la tasa horaria zenital (THZ) apenas llega a 2 meteoros a la hora durante el máximo, mientras que las lluvias de estrellas más conocidas, como las Perseidas, el THZ suele ser del orden de 100 meteoros a la hora.
En condiciones normales, esta lluvia de estrellas pasa desapercibida para los astrónomos, pero este año se dan unas condiciones muy especiales y únicas, por las que existe la posibilidad de que el THZ sea mucho mayor. ¿Cuánto mayor? Nadie lo sabe. Puede ser que alcance un THZ de 50, o quizás un THZ de 500, incluso no se descarta que se produzca una tormenta de meteoros, con un THZ de 5.000 o incluso de 100.000, pero la verdad es que nadie puede afirmar al 100% un THZ determinado. Y el porqué, lo intentaremos explicar a continuación.
El cometa 73P/Schwassmann–Wachmann, es un cometa periódico. Tiene un periodo orbital de 5.36 años, por lo que se denomina cometa de corto periodo. Suele tener una buena aproximación a la Tierra cada 16 años, que son los momentos en los que mejor se puede observar. Pero no es por su acercamiento a la Tierra lo que hace especial a este cometa, sino porque en el año 1995 el cometa se empezó a fragmentar expulsando un montón de material y gas al espacio. Dicho material acompaña al cometa en su órbita, pero debido a la velocidad de la expulsión, finalmente se va alejando del mismo y adquiere una órbita distinta. Por eso, aunque el cometa esté lejos de la Tierra en 2022, las partículas expulsadas en 1995 es posible que crucen la órbita de la Tierra en 2022. Si los cálculos son correctos, tenemos posibilidades de encontrarnos con ellos el 31 de Mayo de 2022 y gracias a ello, podríamos ver una lluvia de estrellas mucho mas grande de lo habitual.
Hemos dicho que el cometa comenzó a fragmentarse en el año 1995, pero no quiere decir que haya parado, de hecho, en los siguientes pases hemos seguido observando el cometa y ha continuado fragmentándose. En concreto en el año 2006 tuvimos un pase cercano del cometa, lo que nos permitió fotografiarlo con detenimiento tanto a aficionados como a profesionales. Incluso la NASA aprovechó la oportunidad para fotografiar el proceso de fragmentación.
En las imágenes siguientes que obtuvo el telescopio espacial Hubble, podéis ver los fragmentos "B" y "G" y como a su vez se van fragmentando en otros más pequeños.
Como podéis ver en el siguiente esquema, el cometa ha tenido varias fragmentaciones en sus ultimas apariciones.
La de 1995 fue la más fuerte y la que más nos interesa. Es donde se produjo la primera fragmentación, dividiéndose el cometa en 4 partes, dos grandes (fragmentos B y C) y otras dos más pequeñas (fragmentos A y D). Cabe esperar, que en esa primera fragmentación el cometa expulsó mucho polvo y pequeñas rocas.
En el pase de 2001 perdimos de vista los fragmentos "A" y "B" pero vimos que había otro pequeño fragmento "E" que seguramente se separó del "B".
En 2006, tuvimos un pase muy favorable del cometa visto desde la Tierra, y se realizaron numerosas observaciones de aficionados y profesionales. Gracias al telescopio Espacial Hubble, pudimos contar mas de 34 fragmentos que se habían desprendido del fragmento "B", por su parte el fragmento "E" se había dividido en dos mas pequeños (N y Y) y el fragmento "C" tenia otros dos pequeños compañeros (AS y AT). En total se contaron mas de 60 fragmentos en 2006.
En 2017 se observaron 3 fragmentos, el "C", el "B" y el pequeño "BT"
A grandes rasgos se puede considerar el fragmento "C" como el cuerpo principal del cometa.
El problema del cálculo:
¿Cómo llegan los meteoroides expulsados por el cometa 73P a la Tierra en 2022?
El mayor problema para el cálculo de la lluvia de estrellas, es seguir la corriente de meteoroides expulsados por el cometa en 1995.
Una mayor velocidad de eyección, aleja al meteoroide del núcleo del cometa. Según el modelo clásico, los meteoroides tienen un factor de velocidad de eyección de 1.0 (lo que significa que el 10% de la superficie del cometa está activa). Esto sería insuficiente para traer a los meteoroides hasta el encuentro con la Tierra en 2022. Pero teniendo en cuenta el estallido y fragmentación del cometa en 1995, y su incremento en la producción de gas, nos indica que un factor de 2.5 no es imposible. Por lo tanto, si que habría posibilidades de que los meteoroides llegaran a la Tierra. De todas formas , hay que recordar que estamos hablando de modelos teóricos, y que un error de cálculo en la velocidad de eyección de entre 2.3 y 2.7, podría significar que los meteoroides se quedaran cortos o pasaran de largo. En ese caso, no se encontrarían con la Tierra.
Ubicación de la corriente de meteoroides τ-Herculids para un factor de multiplicación de velocidad de 2,0 (izquierda) y 2,5 (derecha): solo el factor 2,5 trae los meteoroides a la Tierra en mayo de 2022. El punto rojo es el cometa 73P. Los círculos pequeños y grandes son las órbitas de la Tierra y Júpiter.
¿Hay encuentros con restos de otros pases o solo con el del año 1995?
Si, además del encuentro con los restos del año 1995, tendremos otros encuentros con restos de otros años, pero ninguno de ellos producirán una actividad tan alta. El encuentro con los restos del año 1892, quizás nos deje un pequeño aumento de meteoros, unas dos horas antes que el del año 1995, pero ni si quiera llegará a igualar a las típicas Perseidas. De todas formas, vale la pena estar atentos toda la noche por si acaso detectamos un aumento inesperado.
Hora prevista de los encuentros con los diferentes rastros de meteoroides:
31-05-2022 15:10 UT THZ 20 Rastros 1897
31-05-2022 03:11 UT THZ 50 Rastros 1892 y 1941
31-05-2022: 05:15 UT THZ 600 (¿10.000?) Rastros 1979 y 1995
Características de la lluvia de estrellas τ- Herculids en 2022
La lluvia de estrellas de este año se caracteriza por varios motivos.
1º Velocidad muy lenta de entrada de los meteoros (v=12.1 km/s): Lo que supone que comparado con otras lluvias de estrellas (por ejemplo las Perseidas), un meteoroide del mismo tamaño, se verá mucho más lento y menos luminoso.
2º Tamaño de los meteoroides: Dada la particularidad de la fragmentación, se desconoce el tamaño de los meteoroides, pero podemos suponer que habrá fragmentos mayores de los habituales, por lo que podría compensar ese mayor tamaño con la menor velocidad relativa.
3º Brillo de los meteoros: Se estima que la mayoría de los meteoros sean débiles, rondando la magnitud visual +4 o +5, o incluso menos. Pero por otro lado, algunos meteoroides serán grandes y producirán brillos mayores hasta mag +1
4º Gran incertidumbre en la distribución del material expulsado: Debido a la incógnita de a que velocidad se han alejado del núcleo los fragmentos y la enorme dificultar en predecir su distribución en el espacio, se hace extremadamente complicado predecir con exactitud si finalmente veremos un gran espectáculo o no.
5º Ausencia de Luna: Esto nos favorece, porque al no estar la Luna sobre el horizonte (ya que es prácticamente luna nueva) no influirá la luz de la Luna en las observaciones.
6º Radiante disperso: El radiante hemos dicho que está situado en la constelación de Bootes, pero solamente hay que tomarlo como referencia de la zona, ya que dada la gran dispersión de los meteoroides, es posible que el radiante sea una zona amplia del cielo.
7º Altura del radiante en el máximo: De cumplirse las previsiones del máximo, a las 05:15 UT (07:15 hora peninsular)los mejores lugares del planeta para ver la lluvia de estrellas serán el sur de los Estados Unidos de América y América central. Por desgracia, en España no estamos bien posicionados puesto que de cumplirse la previsión, el máximo ocurrirá en la península después de que haya salido el Sol y por lo tanto, no podremos ver las estrellas fugaces. Quizás las islas Canarias tengan una oportunidad, ya que el máximo coincide en el crepúsculo, antes de amanecer, aunque con el radiante a penas a 10º de altura . Si se adelantara el máximo, eso favorecería a los observadores españoles.
8º Duración de la lluvia de estrellas: Seguramente la duración de la lluvia de estrellas sea de unas pocas horas y comenzará y terminará de forma abrupta. Por lo que no esperamos un aumento progresivo, de ahí que estemos pendientes toda la noche para evitar sorpresas.
9º Otras incertidumbres:
---- THZ: Varios astrónomos predicen un THZ de 600, alguno más conservador da un THZ de 50, pero en ambos casos no descartan que se pudiera llegar a nivel de tormenta superando un THZ de 1000 o incluso superior.
---- Hora del máximo: La mayoría de expertos coinciden en la hora, con una diferencia de apenas 20 minutos, situando la hora del máximo entre las 05:00 y las 05:20 UT del 31 de mayo de 2022.
¿Podremos ver el cometa 73P en 2022?
Si, el cometa se podrá observar en 2022, pero no será una de sus mejores apariciones. No se podrá ver a simple vista, ni con prismáticos. Solamente estará al alcance de telescopios de cierta apertura (200mm o más) y además estará mal situado durante el pase, ya que estará bajo en el cielo del atardecer, cuando alcance su máximo brillo. Se espera que alcance una magnitud visual de +12 durante el máximo. Por lo tanto, será complicada su observación.
En resumen
Día: 31 de Mayo de 2022 (madrugada del 30 al 31)
Hora del máximo: 07:10 hora Española (06:10 en Canarias) (aunque puede variar en varias horas o más)
Posible pequeño pico de actividad: A las 03:11 (05:11 hora española) (04:11 en Canarias)
Donde ir: Lejos de las ciudades. En el campo y alejados de fuentes de luz.
Donde Mirar: Por encima de la estrella Arturo, en la constelación de Bootes (Boyero) Al oeste antes del amanecer
¿Cuántas se verán?: No se sabe. Puede que miles o puede que unas decenas.
THZ: 600 o quizás ¿50?, ¿500? ,¿5000? ...
Serán brillantes o débiles: No se sabe. Aunque se cree que la mayoría serán débiles
¿Se verá el cometa esa noche a simple vista?: No
Consejos:
* Salir toda la noche del 30 al 31 y si puedes la noche anterior y posterior, también.
* Incluso si no ves nada, aguanta toda la noche
* Ve a un lugar lo mas oscuro que puedas
*** Este artículo ha sido redactado por Oscar Martín Mesonero, estudiando los trabajos de expertos como J. Vaubaillon, M. Sato, H. Luethen, R. Arlt y M. Jaeger.
*** referencias y créditos de los diagramas: www.imcce.fr
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